Mercurius, een planeet van het zonnestelsel. Achtste in grootte en gewicht. De nabijheid van de zon en zijn kleinheid maken het de meest ongrijpbare planeet die zichtbaar is voor het blote oog.
Zie ook -> Interessante weetjes over planeten
Ondanks de moeilijkheid om het te zien, was Mercurius op zijn minst bekend in de Sumerische tijd, zo'n 5.000 jaar geleden. In het klassieke Griekenland heette het Apollo toen het verscheen als de morgenster net voor zonsopgang en Hermes, het Griekse equivalent van de Romeinse god Mercurius, toen het verscheen als de avondster net na zonsondergang.
Hermes was de snelle boodschapper van de goden, en de naam van de planeet is daarom waarschijnlijk een verwijzing naar zijn snelle bewegingen ten opzichte van andere objecten in de lucht.
Zelfs in nieuwere tijdperken hadden veel hemelwachters Mercurius nog nooit in hun leven gezien. Er wordt aangenomen dat Nicolaus Copernicus, wiens heliocentrische model van de lucht in de 16e eeuw verklaarde waarom Mercurius en Venus altijd dicht bij de zon verschijnen, op zijn sterfbed spijt betuigde dat hij zelf nooit naar de planeet Mercurius had gekeken.
Mercurius is pas de op één na heetste planeet. Venus, hoewel verder van de zon dan Mercurius, ervaart in feite hogere temperaturen. Dit komt omdat Mercurius geen atmosfeer heeft die de temperatuur regelt en de meest extreme temperatuurveranderingen van elke planeet veroorzaakt.
Een groot deel van Mercurius is mogelijk bedekt met droge lava. De noordelijke vlaktes van de planeet lijken glad omdat de lava mogelijk op het oppervlak is gemorst, waardoor het glad werd terwijl het reisde. Hoewel wetenschappers op dit moment geen vulkanische activiteit op het oppervlak van Mercurius zien, geloven velen dat dit een goede verklaring zou kunnen zijn voor hoe de planeet er vandaag uitziet.
Mercurius is de kleinste planeet in het zonnestelsel met een diameter van 4.879 km en is een van de vijf planeten die met het blote oog zichtbaar zijn.
Mercurius is de tweede dichtste planeet na de aarde. Ondanks zijn kleine formaat is Mercurius erg compact omdat het voornamelijk bestaat uit zware metalen en gesteente - de belangrijkste kenmerken van terrestrische planeten.
De atmosfeer van de planeet is zo dun dat wetenschappers er een andere naam voor hebben: de exosfeer. De maan en andere lichamen in het zonnestelsel hebben ook exosferen, waardoor het misschien wel het meest voorkomende type atmosfeer in het zonnestelsel is.
Mercurius kent geen seizoenen. De as van Mercurius heeft de laagste helling van alle andere planeten, wat resulteert in geen seizoenen op het oppervlak.
Zelfs als Mercurius de planeet is die het dichtst bij de zon staat, kan het oppervlak ervan nog steeds erg koud zijn. Overdag kan de temperatuur oplopen tot 450 graden Celsius, maar 's nachts kan de temperatuur dalen tot min 170 graden Celsius. Deze schommelingen komen overeen met een temperatuurschommeling van meer dan 600 graden Celsius, de grootste van alle planeten in het zonnestelsel.
Mercurius is vernoemd naar de boodschapper van de Romeinse goden, in de Griekse mythologie ook wel bekend als Hermes. Dit komt door de snelheid waarmee Mercurius om de zon draait en de snelheid waarmee de Romeinse godheid Mercurius berichten kon afleveren.
De ijzeren kern van de kwikkern absorbeert ongeveer 75 procent van de straal van de planeet. De enorme kern bevat meer ijzer dan enige andere planeet in het zonnestelsel.
Mercurius heeft geen manen of ringen vanwege de lage zwaartekracht en het gebrek aan atmosfeer.
Er werd ooit gedacht dat er een planeet genaamd Vulcan bestond tussen de banen van Mercurius en de zon - maar zo'n planeet is nooit gevonden.
Astronomen realiseerden zich pas in 1543 dat Mercurius een planeet was, toen Copernicus zijn zonnemodel van het zonnestelsel publiceerde - de zon in het centrum van het zonnestelsel plaatsend, niet het centrum van de aarde zoals eerder werd gedacht.
De planeet is slechts 38% van de zwaartekracht van de aarde. Dit betekent dat Mercurius niet in staat is om de atmosfeer die het heeft te behouden en in plaats daarvan wordt uitgezonden door de zonnewinden. Dezelfde zonnewinden brengen echter ook nieuwe gassen, radioactief verval en micrometeorietstof met zich mee, waardoor de atmosfeer wordt aangevuld.
Mercurius reist ongeveer 180.000 km / u langs zijn elliptische baan. De planeet heeft op aarde slechts 88 dagen nodig om volledig om de zon te draaien.
Wetenschappers geloven dat er ijs is in de kraters van Mercurius. De noord- en zuidpool van de planeet zijn koud en schaduwrijk, waardoor ze het waterijs kunnen vasthouden. Meteorieten en kometen hebben mogelijk ijs naar deze gebieden gebracht, of waterdamp van Mercurius kan naar buiten zijn gesijpeld en bevroren.
De baan van Mercurius is meer een ellips dan een cirkelvormige. Volgens wetenschappers en astronomen heeft het de meest excentrische baan in het zonnestelsel en de minst cirkelvormige van alle planeten.
Wetenschappers geloven dat de enorme asteroïde ongeveer 4 miljard jaar geleden op Mercurius insloeg en een gigantische krater van ongeveer 1.545 km breed creëerde. De krater, ook wel het Caloris-bekken genoemd, zou de hele staat Texas kunnen bevatten. Wetenschappers hebben berekend dat de asteroïde die de krater heeft gemaakt ongeveer 100 km breed moet zijn geweest.
Lees verder: Interessante weetjes over de planeet Mercurius voor kinderen