Het was niet altijd een gevangenis: het was oorspronkelijk een fort, in 1850 door president Millard Fillmore uitgeroepen tot militair reservaat. In 1859 verhuisden de troepen om de baai te verdedigen. In 1907 werd Alcatraz de officiële Amerikaanse militaire gevangenis en dat bleef zo tot 1933, toen de faciliteit werd overgedragen aan het Bureau of Prisons. Hier zijn de beste feiten over Alcatraz.
1. In de vroegere jaren van Alcatraz mochten gevangenen niet met elkaar praten, behalve voor maaltijden en recreatie. Sommige gevangenen lieten gewoonlijk de toiletten leeglopen en creëerden een primitief communicatiesysteem via rioolpijpleidingen
2. Alcatraz betekent "vreemde vogels" volgens de website van het Bureau of Prisons. In 1775 noemde de Spaanse ontdekkingsreiziger luitenant Juan Manuel de Ayala het eiland "de los alcatraces".
3. Er woonden tegelijkertijd ongeveer 300 burgers in Alcatraz, zowel vrouwen als kinderen. De belangrijkste woonruimten voor gezinnen waren: gebouw nr. 64, drie woongebouwen, een groot gebouw met twee verdiepingen en vier grote houten huizen voor hoge officieren.
4. Families woonden op Alcatraz tijdens de gevangenisjaren: Bewakers en officieren woonden op het eiland met hun vrouwen en kinderen. Er is zelfs een alumnivereniging voor de mensen die er zijn opgegroeid.
5. Alcatraz heeft een reputatie opgebouwd door onverbeterlijke Amerikanen te scheiden van de rest van de samenleving. Soms dicteerden regels dat gevangenen niet eens met elkaar mochten praten. Maar de omstandigheden in de gevangenis waren niet zo hard als de films en televisie later afschilderden. Gevangenen kregen vaak een eigen cel en sommigen vroegen zelfs om naar Alcatraz te worden overgebracht omdat de kans op problemen met geweld klein was.
6. In 1969 bezette een groep studenten uit protest de gesloten Alcatraz-gevangenis. Ze wilden de aandacht vestigen op het beleid van de Amerikaanse regering om tribale soevereiniteit af te schaffen en indianen naar steden te verplaatsen. De bezetting, die in totaal 19 maanden duurde, werd geleid door Richard Oakes, een student aan het San Francisco State College.
7. Elke cel in blok B en C was 1,50 meter bij 2,70 meter. Cellen in Alcatraz hadden een kleine gootsteen met koud stromend water, een klein bed om op te slapen en een toilet. De cellen in blok D waren ruimer, maar nog steeds het minst populair. In Blok D zaten gevangenen 24 uur per dag in hun cel, met uitzondering van één bezoek per week aan het recreatieterrein.
8. In 1895, toen Alcatraz een fort was en geen gevangenis, werden de Indianen op Alcatraz opgesloten omdat ze weigerden te boeren zoals de regering hen had bevolen en tegen de leerplicht van hun kinderen op kostscholen van de overheid waren.
9. Alcatraz Island werd omgevormd tot een park en werd in 1972 onderdeel van het Amerikaanse nationale parksysteem. Als je het eiland wilt verkennen, kun je daar een reis plannen.
10. Toen Alcatraz een actieve gevangenis was, legden de officieren en hun families tuinen aan. De winterharde planten die ze kozen overleefden decennia van verwaarlozing na de sluiting van de gevangenis.
11. Er waren 336 cellen in blok B en C. NPS zegt dat er oorspronkelijk 348 waren, maar 12 werden verwijderd toen trappen aan het einde van elk cellenblok werden geïnstalleerd. In blok D waren 36 segregatiecellen en 6 individuele gesloten cellen.
12. Er was geen doodstraf in Alcatraz en het proces werd meestal overgelaten aan staatsinstellingen. Ter dood veroordeelde gevangenen werden overgebracht naar de San Quentin State Penitentiary voor executie in de gaskamer.
13. De gevangenen zijn daadwerkelijk ontsnapt uit Alcatraz. 36 probeerden te ontsnappen. 23 werden gevangen genomen, 6 doodgeschoten en 2 verdronken. De overige 5 zijn vermist en vermoedelijk verdronken.
14. Alcatraz werd in 1963 gesloten omdat het te duur was om te onderhouden. Het sloot in 1963 om dezelfde reden dat het zo onderscheidend was: de locatie. Zout water bleef de constructies aantasten, wat leidde tot buitensporige onderhoudskosten voor gebouwen. Daily Alcatraz kostte in de jaren vijftig drie keer meer dan de meeste andere federale gevangenissen.
15. Gevangenen kregen één bezoek per maand en elk bezoek moest rechtstreeks door de directeur worden goedgekeurd. Lichamelijk contact was niet toegestaan en de regels dicteerden dat gevangenen niet mochten praten over actuele gebeurtenissen of over het gevangenisleven. Gevangenen spraken met bezoekers via de intercom en een gevangenisbewaarder hield de gesprekken het grootste deel van de tijd in de gaten.
16. Gevangene Willie Radkay gaf aan dat het hebben van een eigen cel een groot voordeel was ten opzichte van andere federale gevangenissen. Het hebben van een eigen cel verkleinde de kans op verkrachting, en ook het privacyaspect was een gewaardeerd voordeel. Hij verklaarde ook dat het personeel gevangenen meestal met respect behandelde, hoewel ze zelden met elkaar spraken. Bovendien, volgens zijn eten was het beste in het hele gevangenissysteem /
17. Toen de noodzaak voor het bewaken van de baaien eindigde, deconstrueerde het Amerikaanse leger het fort, waarbij alleen de fundamenten intact bleven. In de jaren 1909-1911 werden krijgsgevangenen aan het werk gezet bij de bouw van een nieuwe faciliteit die de tuchtkazerne aan de westkust zou huisvesten.
18. In Alcatraz werden 8 mensen vermoord door gevangenen. Vijf mannen pleegden zelfmoord en vijftien stierven aan natuurlijke ziekten. Alle overleden gevangenen werden teruggebracht naar het vasteland.
19. Het hoogste aantal gevangenen ooit geregistreerd was 302 en het laagste was 222.
20. Velen kennen het verhaal van Frank Morris, John uit Engeland en Clarence uit Engeland, die in 1962 beroemd probeerden te ontsnappen uit het gevangeniseiland met behulp van een reeks regenjassen.
21. Gevangenen zeiden dat het altijd koud was op het eiland. Ze zeiden dat cellen op hogere niveaus met uitzicht op het raam populairder waren omdat ze warmer waren dan cellen op grondniveau.