De Maya's waren een hoogontwikkelde beschaving die de gebieden van het huidige Noord- en Midden-Amerika bewoonde. De periode van kolonisatie vernietigde hun cultuur, maar dankzij cultuurwetenschappers, etnografen en archeologen hebben we tegenwoordig veel informatie over de mensen die aan de wieg stonden van de beschaving op het andere halfrond.
De prestaties van de Maya's fascineren en intrigeren onderzoekers nog steeds. Hier zijn enkele van de belangrijkste Maya-ontdekkingen en uitvindingen.
1. Op basis van het ritueel en de zonnecyclus ontwikkelden de Maya's een zeer nauwkeurige kalender waarmee ze zich in de tijd konden oriënteren en het leven van hun samenleving konden organiseren. Dankzij dit hebben hedendaagse onderzoekers van de Maya-cultuur de mogelijkheid om de gebeurtenissen van die periode chronologisch te reconstrueren.
2. De Maya's berekenden hoe lang het duurde voordat de maan rond de aarde draaide. Zo leverden ze een belangrijke bijdrage aan de fundamenten van de moderne astronomie.
3. Op het voormalige Maya-terrein hebben onderzoekers tribune-achtige structuren ontdekt. Diepgaand onderzoek heeft aangetoond dat de Maya's graag een sport wilden spelen die op het huidige voetbal leek.
4. De Maya's maakten verschillende werktuigen van steen, schelp en hout. Hun apparaten van vuursteen en obsidiaan waren zo duurzaam en goed dat latere beschavingen dezelfde ideeën en methoden gebruikten.
5. Hoewel de Maya's tot het stenen tijdperk behoorden, wat betekent dat hun gereedschap ervan gemaakt was, kenden ze ook metalen. Ze gebruikten voornamelijk goud en koper om prachtige ornamenten te maken.
6. De Maya-beschaving ontwikkelde een karakteristiek schrift dat op hiërogliefen leek. Deze tekens identificeerden individuele verschijnselen, objecten en dieren, maar ook enkele geluiden.
7. De Maya's ontwikkelden het weven door kleding te maken van katoen, bont en leer, evenals agavebladeren. Hun creaties waren vaak versierd met schelpen en stukken hout.
8. Tegenwoordig wordt de Maya-beschaving terecht geassocieerd met trappiramides. Ze getuigen, evenals de paleizen en monumentale terrassen, van de macht van de Maya's, maar ook van de ongelooflijke capaciteiten op het gebied van architectuur.
9. Pre-Columbiaanse wiskundigen beschreven het concept van het getal nul en verbeterden ook het Vigesiaanse systeem van wiskundige notatie aanzienlijk. Het zijn de Maya's die tegenwoordig veel wiskundige problemen te danken hebben.
10. In Guatemala ontdekten wetenschappers dat de Maya's een speciaal systeem hadden gebouwd waarmee ze de vochtigheidsgraad in de jungle konden regelen. De landbouw van de Maya-beschaving stond dan ook op een zeer hoog niveau en garandeerde een vreedzaam leven voor de samenleving.