Kometen zijn, net als asteroïden, kleine hemellichamen die om de zon draaien. In tegenstelling tot asteroïden zijn kometen echter meestal gemaakt van bevroren ammoniak, methaan of water en bevatten ze slechts kleine hoeveelheden gesteente.
1. Het woord "komeet" komt van het Latijnse "kometen", dat op zijn beurt weer komt van het Griekse "kometen", wat "langharig" betekent.
2. Komeetstaarten kunnen meer dan 1 miljoen km lang zijn.
3. Mark Twain werd geboren op de dag dat komeet Halley dicht bij de grond vloog.
4. Na 11 jaar in de ruimte werd het Rosetta-ruimtevaartuig opzettelijk tegen een komeet geslagen om close-upfoto's te maken.
5. In 2011 ontdekten wetenschappers ook dat water in een komeet bijna dezelfde chemische samenstelling heeft als water in de oceanen van de aarde - wat suggereert dat kometen mogelijk miljarden jaren geleden water naar de aarde hebben teruggebracht.
6. De kern van de komeet is gemaakt van ijs en gesteente en heeft een diameter van enkele honderden meters tot 100 km.
7. In 1999 heeft NASA met succes een komeet bemonsterd. De monsters bevatten bewijs van vloeibaar water, hoewel de onderzoekers concludeerden dat kometen nooit heet genoeg worden om het ijs dat ze kunnen dragen te smelten.
8. Kometen hadden de aarde tot leven kunnen brengen en onze oceanen kunnen vullen. In 2009 nam een NASA-ruimtesonde een monster van Comet Wild-2 en ontdekte dat het het aminozuur glycine bevatte - een essentiële bouwsteen voor het leven.
9. Wanneer een komeet door de zon wordt verwarmd, begint het ijs te sublimeren. Een mengsel van ijskristallen en stof wordt in de zonnewind uit de kern van de komeet geblazen en vormt een paar staarten. De staart is wat we gewoonlijk zien als we kometen vanaf de aarde bekijken.
10. Sommige onderzoekers geloven dat kometen oorspronkelijk een deel van het water en de organische moleculen die hier nu het leven vormen, naar de aarde hebben teruggebracht.
11. Jupiter is een "ruimtestofzuiger". De zwaartekracht zorgt ervoor dat kometen en asteroïden op het oppervlak botsen. De invloedssnelheid van Jupiter is ongeveer 2.000-8.000 keer die van de aarde. Zonder Jupiter zou de kans op botsingen van asteroïden met planeten in het zonnestelsel veel groter zijn.
12. Kometen hebben twee staarten - niet één. Als kometen de zon naderen, blazen de zonnewind en het magnetische veld van de zon de deeltjes in staarten die zich achter de kop van de komeet uitstrekken. Stofdeeltjes vormen een gebogen staart.
13. Kometen draaien in een baan om de zon, maar de meeste van hen wonen in een gebied dat bekend staat als de Oortwolk, ver buiten de baan van Pluto. Af en toe passeert de komeet het binnenste zonnestelsel. Sommigen doen het regelmatig, anderen slechts eens in de paar eeuwen.
14. Kometen draaien in elliptische banen om de zon - net als planeten. Het pad van de komeet is echter veel elliptischer dan welke planeet dan ook.
15. We kunnen veel kometen met het blote oog zien wanneer ze dicht bij de zon passeren, omdat hun staarten zonlicht weerkaatsen en zelfs gloeien vanwege de energie die ze van de zon absorberen. De meeste kometen zijn echter te klein of te zwak om zonder telescoop gezien te worden.
16. Kometen zijn er in verschillende categorieën. De meest populaire hiervan zijn periodieke en niet-periodieke kometen.
17. Periodieke kometen of kortperiodieke kometen worden over het algemeen gedefinieerd met omlooptijden van minder dan 200 jaar.
18. De kern van de komeet is als een vuile sneeuwbal. De kern van de komeet bestaat uit ijs, stof en gesteente - overblijfselen van het zonnestelsel dat 4,6 miljard jaar geleden is gevormd. Komeetkernen behoren tot de donkerste objecten in het zonnestelsel en reflecteren slechts vier procent van het licht.
19. De eerste "afbeelding" van komeet Halley is te zien op het tapijt van Bayeux, dat waarschijnlijk in 1077 werd voltooid.
20. In 2014 werd een komeet ontdekt die alcohol en suiker afscheidt in de staart.
21. Kometen kunnen onze planeet treffen - en dat hebben ze al gedaan. Onderzoek suggereert dat de komeet ongeveer 28 miljoen jaar geleden in de Sahara is neergestort.
22. Kometen laten sporen van puin achter die kunnen leiden tot meteorenregens op aarde. De Perseïden-meteorenregen vindt bijvoorbeeld elk jaar plaats tussen 9 en 13 augustus, wanneer de aarde door de baan van de komeet Swift-Tuttle gaat.
23. In 1909 dachten sommigen dat de komeet van Halley een enorme explosie zou veroorzaken of de wereld zou overspoelen met lachgas. Anderen genoten gewoon van het zien van de komeet.
24. Het dichtstbijzijnde punt in de baan van een komeet bij de zon wordt het "perihelium" genoemd. Het verste punt wordt "aphelion" genoemd.